Tänään alkaa Eurooppa-liigaan osallistuvien suomalaisjoukkueiden urakka eurokentillä, ja kaikilla vieläpä kotiottelulla. SJK isännöi islantilaista FH:ta Helsingissä, Lahti ruotsalaista IF Elfsborgia kotistadionillaan ja VPS niin ikään ruotsalaista AIK:ta Oulussa.
SJK - FH
SJK kohtaa historiansa ensimmäisessä euro-ottelussa joukkueen, jonka se voitti kauden alla harjoitusottelussa Marbellassa 2-0. Harjoitusottelun perusteella ei toki kannata hirveästi johtopäätöksiä vetää, mutta ainakin joukkueet tuntevat toistensa pelityylit jossain määrin. FH on eurokentillä jo vanha tekijä, ja viime vuonna se eteni peräti kolmannelle karsintakierrokselle pudotettuaan matkalla pohjoisirlantilaisen Glenavonin, valkovenäläisen Njoman Hrodnan, ja kaatuipa kolmannenkin kierroksen vastustaja IF Elfsborg kotikentällä. Vuotta aiemmin FH taisteli Mestarien liigan karsintojen kolmannella kierroksella tasapäisesti itävaltalaisen Austria Wienin kanssa. Islantilaisvastustajaa ei missään nimessä kannata siis vähätellä.
Islantilaisten ja suomalaisten joukkueiden eurokamppailuja historia tuntee kaikkiaan kolme. Kesällä 1993 Valur voitti MYPAn cup-voittajien cupissa sekä kotona että vieraskentällä yhteismaalein 4-1. Kesällä 2008 Honka voitti ÍA:n kotonaan 3-0, ja eteni lopulta jatkoon vieraskentällä kärsitystä 2-1 -tappiosta huolimatta. Kesällä 2012 HJK teki KR:stä selvää jälkeä yhteismaalein 9-1 Mestarien liigan toisella karsintakierroksella.
Sekä Islannissa että Suomessa uusi kausi on jo täyttä häkää käynnissä. SJK on Veikkausliigassa kolmantena, kun taas FH pitää kymmenen kierroksen jälkeen kärkipaikkaa maansa pääsarjassa.
FC Lahti - IF Elfsborg
Lahtelaiset palaavat eurokentille kuuden vuoden tauon jälkeen. Edelliskerralla FC Lahti esiintyi edukseen, ja vaikka vierasottelut päättyivät tappioihin, onnistuivat Kuhnurit hyvillä kotituloksilla hilaamaan itsensä aina kolmannelle karsintakierrokselle asti. Elfsborg on puolestaan pelannut eurokentillä viime vuosina joka kesä. Parhaimpana saavutuksena se ylsi jopa Eurooppa-liigan lohkovaiheeseen asti kaksi vuotta sitten. Vuosi sittenkin lohkovaihe oli lähellä, mutta neljännen karsintakierroksen ottelusarja Rio Avea vastaan ratkesi lopulta portugalilaisten eduksi vierasmaalisäännön turvin.
Ruotsalaiset ovat olleet suomalaisille todella hankalia vastustajia kautta historian. Euro-otteluista löytyy vain kolme suomalaisten voittoon päättynyttä yksittäistä ottelua, ja näistäkin tapauksista vain yhdessä suomalainen joukkue hoiteli myös koko otteluparin: tämä harvinaisuus nähtiin syksyllä 1983, kun Haka ja Hammarby pelasivat kaksi 1-1 -tasapeliä, mutta valkeakoskelaiset onnistuivat kääntämään otteluparin nimiinsä jälkimmäisessä ottelussa jatkoaikamaalilla. Tuorein voitto ruotsalaisseurasta on viime kaudelta, jolloin VPS voitti IF Brommapojkarnan kotikentällään 2-1, mutta putosi jatkosta hävittyään Tukholmassa vierasottelun 2-0.
Historiallisten tilastojen lisäksi Lahden haastavia lähtökohtia korostaa kumpaisenkin joukkueen suoritukset kuluvan kauden aikana. Siinä missä Elfsborg on jälleen mukana Allsvenskanin mestaruuskamppailussa (tällä hetkellä toisen), on FC Lahti juuttunut Veikkausliigassa kahdeksanneksi keräten 15 ottelusta vasta kolme täyttä pistepottia. Lahden puolustus on sentään toiminut tällä kaudella kelvollisesti, ja Toni Korkeakunnaksen miehistön paras toivo lepääkin siinä että kotiottelussa oma maali saataisiin pidettyä puhtaana päätösvihellykseen asti.
VPS - AIK
VPS ei huomattavasti hankalammista asetelmista voisi karsintaotteluun lähteä. Oulussa evakossa pelaava joukkue antoi juuri lähtöpassit päävalmentajalleen Olli Huttuselle, sillä vaasalaiset olivat juuttuneet Veikkausliigassa sarjataulukon hännille. Viime kaudella kolmanneksi Ruotsissa sijoittunut AIK on tällä hetkellä kuudentena, joskin vain neljän pisteen päässä kärkikolmikosta.
Elfsborgin tapaan AIK:lla on varsin tuoreita muistoja Eurooppa-liigan lohkovaiheessa pelaamisesta. Kaudella 2012-13 se voitti viimeisellä karsintakierroksella TsSKA Moskovan ja pääsi kokeilemaan taitojaan muun muassa Napolia ja PSV:tä vastaan. Paluu Eurooppa-liigan karsintoihin vuosi sitten ei tuottanut yhtä hyvää tulosta, sillä niukasti voitetun toisen karsintakierroksen otteluparin jälkeen AIK taipui kolmannella karsintakierroksella kazakstanilaiselle FK Astanalle.
Ruotsalaisten ja suomalaisten euro-otteluhistoria tuli jo käsiteltyä edellä FC Lahden ennakkopätkässä, mutta annetaan vaasalaisille nyt edes sen verran toivoa että viime vuonna VPS tosiaan onnistui voittamaan ruotsalaisen vastustajansa kotiottelussa. Valitettavasti tuokaan ei riittänyt jatkopaikkaan, ja vastustaja oli tosiaan Brommapojkarna - joukkue, joka jäi Allsvenskanissa viime kauden päätteeksi hännänhuipuksi pudoten näin Superettaniin.